Terres rares du Myanmar : Ce que les fabricants de smartphones et de voitures électriques acceptent de détruire l’environnement
New York 
Smartphone, Ascenseur, Éoliennes, voitures électriques : tout cela nécessite des terres rares dont l’extraction est souvent tout sauf écologique. Loin des yeux des Européens, des zones entières sont « sacrifiées ».
Le chant des oiseaux ne peut plus être entendu. Il n’y a plus de poissons qui nagent dans les rivières, qui se sont transformées en ruisseaux bruns et troubles. Les animaux sauvages ne se promènent plus non plus, des vaches sont parfois retrouvées mortes. Les habitants de cette région forestière du nord du Myanmar ont dû abandonner le mode de vie qu’ils cultivaient depuis des générations. Quiconque porte plainte est rapidement menacé – et peut d’ailleurs être retrouvé mort un peu plus tard.
Plusieurs des terres dites rares, considérées comme les « vitamines » du monde moderne, sont stockées dans la région. Les métaux convoités sont utilisés pour une grande variété de produits techniques – pour les disques durs et les smartphones ainsi que pour les ascenseurs et les trains, pour les éoliennes et les moteurs des voitures électriques.
En conséquence, les terres rares font depuis longtemps partie intégrante des chaînes d’approvisionnement des principales entreprises mondiales. Des recherches menées par l’agence de presse AP ont révélé que les industries dépendantes des éléments supportent un sale secret de polichinelle : les coûts de l’exploitation minière comprennent la destruction de l’environnement, la dépossession des villageois et le soutien financier de milices brutales, dont au moins une est liée au gouvernement militaire du Myanmar.
Infos Que sont les terres rares ? Photo : AFP
Selon les experts, ces problèmes deviendront encore plus aigus à l’avenir, car la demande en terres rares ne cesse d’augmenter en raison de l’essor des « énergies vertes ». « Cette poussée rapide pour augmenter la capacité minière est justifiée au nom du changement climatique », déclare Julie Michelle Klinger, qui dirige un projet du gouvernement américain visant à détecter les minerais illégaux. Les sites miniers « hors de vue » sont populaires.
L’AP a réalisé des dizaines d’entretiens sur le sujet et évalué des données douanières, des documents commerciaux, des publications scientifiques chinoises ainsi que des images satellites et des analyses géologiques de l’organisation environnementale Global Witness. Une trace de terres rares en provenance du Myanmar pourrait être trouvée dans les chaînes d’approvisionnement de 78 Les entreprises sont suivies.
Seulement environ un tiers de ces La société a répondu aux demandes de renseignements sur la recherche. Et parmi ceux-ci, les deux tiers n’ont pas voulu donner d’informations sur les sources d’approvisionnement de leurs matières premières. La plupart ont simplement souligné qu’ils prenaient très au sérieux la protection de l’environnement et les droits de l’homme. Certaines entreprises ont déclaré qu’elles réexamineraient leurs chaînes d’approvisionnement en terres rares. D’après les réponses, d’autres sont satisfaits des engagements des fournisseurs.
Le constructeur automobile américain General Motors a déclaré à l’AP qu’il était conscient des risques et qu’il s’approvisionnerait bientôt en « métaux lourds de terres rares » auprès d’un fournisseur américain. La société de voitures électriques Tesla a laissé des demandes répétées sans réponse. Le groupe Mercedes-Benz a déclaré qu’en réponse à la recherche, les fournisseurs ont été invités à fournir plus d’informations. Le géant de l’électronique Apple a déclaré que l’entreprise recycle principalement les terres rares et qu’il n’y a « aucune preuve » que l’une d’entre elles provienne du Myanmar.
Les experts soulignent quant à eux qu’il est souvent quasiment impossible de connaître la véritable origine des matières premières. Aux États-Unis, les entreprises doivent payer les soi-disant minerais de conflit depuis 950 divulguer l’origine. La réglementation légale s’applique au tantale, à l’étain, à l’or et au tungstène – mais pas aux terres rares. Ici, la vérification est laissée aux entreprises elles-mêmes. Toujours dans l’UE, les terres rares sont exclues des spécifications concernant les minerais de conflit.
les 1980 années, les matières premières convoitées étaient extraites principalement en Chine. Pendant des décennies, cela a été très rentable pour Pékin. Cependant, en raison des critiques croissantes du public, les dirigeants communistes prennent de plus en plus d’actions contre les industries « sales ». Mais alors que de nombreuses mines en Chine ont été fermées et que les prix des matières premières ont augmenté, des milliers de mineurs se sont déplacés vers le Myanmar voisin, où se trouvent également d’importants gisements.
Guo, un mineur chinois qui ne veut pas que son nom complet soit publié, rapporte que les conditions de travail dans les zones minières du Myanmar sont extrêmement primitives. Les hommes sont exposés à des essaims de moustiques et vivent dans des huttes délabrées. Ils devraient creuser des dizaines de mètres de profondeur avec des pelles ou même à mains nues. Lui-même n’est responsable que du pelletage. « Le reste ne me regarde pas », souligne Guo. « Nous essayons juste de voir si nous pouvons gagner de l’argent. C’est aussi simple que ça. »
La destruction de l’environnement est si grande que les experts d’un » Sacrifice Zone » – une zone qui est « sacrifiée » pour le progrès dans d’autres parties du monde. Les dégâts sont clairement visibles depuis les airs : là où, il y a encore quelques années, on pouvait encore voir des montagnes boisées, les étangs turquoises dominent désormais le tableau. Les images satellite commandées par Global Witness montrent plus de 2700 de celles causées par chimiques Étangs contaminés à peine 25 lieux.
Un villageois qui se trouve à environ 25 vit près d’une rivière à des kilomètres d’une zone minière, dit sa femme avait l’habitude de pêcher et de vendre du poisson. En attendant, ce n’est plus possible. « Il n’y a pas de poissons le long de la rivière, pas même de petits poissons », explique l’homme, qui a requis l’anonymat pour sa sécurité. « Tout est éteint. »
Il y a un certain nombre de milices dans la région frontalière du nord du Myanmar actifs qui bénéficient de l’exploitation minière. Dong, un autre mineur chinois, considère l’argent qu’il doit remettre aux hommes armés le long des routes du Myanmar comme un prix pour son entreprise. Il ne se fait aucune illusion sur les dommages environnementaux causés par des acides si puissants qu’ils attaquent les lames de ses bulldozers et excavatrices. « Ce truc est incroyable », dit-il. « C’est définitivement contaminant. »
Dans un village où les habitants sont encore pouvoir récolter la cardamome noire et les noix est une préoccupation croissante. « Ils extraient des terres rares partout – et ce n’est plus sûr pour nous de boire de l’eau », dit l’un d’eux. « Il n’y a rien à prévoir pour les enfants. Rien à manger. »
